Elcano es una figura universal por haber dado la prímera vuelta al mundo en 1522 en una nao, la Victoria de 120 toneladas, recorriendo 46.270 marinas en 1.084 días. Además su aventura estuvo engarzada en el proyecto de Carlos I de verificar que las islas Molucas caían dentro de la mitad del mundo que pertenecía a Castilla en virtud del Tratado de Tordesillas, para erigir allí una gobernación dirigida por Fernando de Magallanes, quien para ello debía previamente descubrir un estrecho interoceánico entre el Atántico y el Pacífico, cosa que realizó en 1521. La muerte de Magallanes frustró el proyecto de asentamiento, pero la travesía del mundo por Elcano y su llegada a Sevilla con 600 toneladas de clavo moluqueño verificaron la viabilidad del proyecto imperial. Carlos I envió otra nueva armada a las Molucas en 1525, bajo el mando militar de García de Loaysa y de Elcano, para que creasen la citada gobernación. El lproyecto volvió a frustrarse por la muerte de los dos generales y por las dificultades en atravesar los océanos, pero un grupo de españoles alcanzó el objetivo y construyó la fortaleza de Tidore. Las Molucas se convirtieron en el frente de la primera guerra intercolonial y mercantilista del mundo moderno, concluida con el tratado de Zaragoza entre las dos potencias peninsulares.